手语翻译原是以手语、口语为交流手段，在听障人士与健听人士之间进行传译服务的人员。他们的主要工作内容有：为听障人士提供将口语翻译成手语的服务；为健听人士提供将手语翻译成口语的服务；直接用手语与听障人士进行交流。

　　手语是听障人士和健听人士之间实现有效沟通的“桥梁”。自上世纪八十年代以来，美国、英国、加拿大、瑞典、挪威、丹麦、日本等发达国家陆续将手语作为一种独立的语言纳入国家教育体系，美国、英国、澳大利亚等国家建立了一套比较完整的关于手语翻译的培训、测试和鉴定体系，有的国家还成立了国家级手语翻译机构。

　　据统计，目前我国听障人士至少有2057万，而我国手语行业发展缓慢，除少数师范类高等院校在特殊教育专业中开设手语课外，手语教育（包括社会培训）力量薄弱。据估算，2008年奥运会期间，大约需要900名高水平的手语翻译，而目前我国高水平的手语翻译人员严重不足。

　　手语翻译员是以手语（手指语、手势语）、口语为交际手段，在听障人士与健听人士间进行传译服务。手语翻译人员职业的确立，对于创造无障碍交流的社会人文环境将起到积极的推动作用。2007年世界特殊奥林匹克运动会、2008年北京奥运会及2010年上海世博会等一系列重大国际活动的举行，尤显手语翻译员职业的重要性和广阔的发展前景。与国际接轨，为听障人士服务，这是一项功在当代、利在千秋的事业。