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应用干细胞分化的特定细胞类型替代病变或老化的细胞从而治疗疾病具有重大价值和广阔的前景。经过数年的研究，我们从成年小鼠内耳感觉器分离出能够分化为毛细胞、支持细胞和神经元的多潜能干细胞；此外成功地定向诱导胚胎干细胞分化为内耳毛细胞，这两项研究为干细胞治疗感音神经性耳聋开辟了一条崭新的途径。在此我们讨论应用干细胞治疗感音神经性耳聋的前景。
用于再生器官替代治疗的干细胞的来源有三种：胚胎干细胞、所要再生的器官中分离出的干细胞、从其他器官中分离出的干细胞。因此，理论上讲，胚胎干细胞、内耳干细胞和其他干细胞（例如神经干细胞、皮肤干细胞、甚至潜在的造血干细胞）都可作为毛细胞再生的前体细胞。
大多数先天性和获得性感音神经性耳聋都是由于耳蜗毛细胞或与其相连的神经节神经元受到损害所引起。哺乳动物听力损伤后的不可逆性在于内耳感觉上皮不能通过自发再生修复失去的毛细胞和神经元。干细胞替代治疗感音神经性耳聋的最终目的是重建损伤的内耳结构并达到功能修复。
一、干细胞向毛细胞分化
1.内耳干细胞的发现
人类的听力损失绝大多数情况下是由于毛细胞直接受到损害引发的。临床上，由于毛细胞损伤所造成的功能障碍可以部分地由电刺激听神经所补偿，如人工耳蜗植入。应用干细胞移植替代损伤缺失的毛细胞是一个理想的生物学治疗策略。
最近的研究发现内耳感觉上皮存在成体干细胞，这种干细胞可以分化为毛细胞，使得应用内耳干细胞替代损伤的内耳感觉细胞具有可观的前景。内耳干细胞具有多潜能性，内耳干细胞可以分化产生毛细胞、支持细胞、神经元和神经胶质细胞，内耳干细胞的发现开辟了一条细胞生物学治疗感音神经性耳聋的新途径。
2.胚胎干细胞分化为毛细胞
通过胚胎干细胞分化为特定的细胞类型在其他组织器官中已经取得了可喜进展。不久前在体外由胚胎干细胞中获得了内耳前体细胞。这些前体细胞表达一系列内耳毛细胞发育过程中特有的标记基因。经过体外分化后，部分胚胎干细胞来源的前体细胞显示出毛细胞特有的表型；将标记的胚胎干细胞来源的内耳细胞前体移植到小鸡胚胎内耳中发现移植的前体细胞可以整合到宿主内耳上皮，并且分化为毛细胞。
二、干细胞分化为神经节细胞
很多研究表明成体干细胞内耳移植后可以分化为神经节神经元。干细胞已可从许多成年和胚胎组织中分离和扩增，包括脑、骨髓、肌肉、心脏、皮肤、眼睛以及目前的内耳。具有分化为许多神经细胞类型的神经干细胞已被成功地移植进药物损伤的小鼠内耳；这些细胞可以存活数周并表达成熟的内耳细胞类型，如神经节细胞（神经元和神经胶质细胞）和极少的毛细胞等。
三、干细胞治疗感音神经性耳聋存在的问题
干细胞移植到损伤的内耳后，这些移植细胞是否能够整合进损伤的哺乳动物耳蜗并在正确的位置分化成为毛细胞；新生的毛细胞是否具有功能；是否能够和残存的神经节神经元形成连接等，需要再进一步仔细地分析。重要的是需要证实其听力是否得到了改善，这是干细胞治疗感音神经性耳聋的最终目标。
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