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大自然赋予我们一双耳朵，那是因为：拥有一双耳朵可以提高听力。越来越多的聋儿现在不只植入一个，而是两个人工耳蜗，威斯康辛大学麦迪逊校区的科学家们目前正在研究这一做法是否真的可以帮助他们聆听。
美国威斯康辛-麦迪训大学威兹曼中心研究员Ruth Litovsky领导了这一研究。研究表明，聋儿双耳而不是单耳植入人工耳蜗时能够更为准确的对声音进行定位。双耳植入人工耳蜗的儿童随着时间的推移也能更为熟练地对声音进行定位。
这些结果在二月十三日耳鼻咽喉研究协会一年一度的冬季会议上被公布。
Litovsky说，当医生们和家长们在考虑为儿童植入一个还是两个这种电子装置时，类似信息就非常有用。人工耳蜗绕开受损内耳或耳蜗，直接刺激听神经，从而使聋人获得听力。
这不是个简单的选择。一台人工耳蜗以及手术费需要5万美元。该装置也会永久性地损坏耳蜗，患者不可能再接受以后研究出的更好的治疗方法。
直到十年前，患者才开始接受使用两个人工耳蜗。之后，医生们开始为患者植入两个人工耳蜗，期望这种方式会有助于患者在特别是有许多干扰声音的“鸡尾酒会”的环境中理解言语。“但是，对于使用两个人工耳蜗的实际效益程度仍然存在很多疑问。” Litovsky说。
据她估算，目前全世界佩戴人工耳蜗的患者中十万人仅有约三千人为双耳佩戴。
Litovsky 是一位研究双耳听力的专家。“我们尝试去探讨拥有两只耳朵的好处，”她说。一个主要好处是：双耳更易于对声音定位。“如果你捂住一只耳朵，来回走动，尝试识别出声音的来源方向，将会非常非常的困难，”她说。
为了测试植入两个人工耳蜗是否有利于恢复这种能力，Litovsky领导的研究组到目前为止已经对55名聋儿进行了研究。这些聋儿在首次植入人工耳蜗后一至七年又植入了另一个人工耳蜗。
研究刚开始时，5至14岁年龄组的患者完全不能对声音定位，Litovsky说。该结果促使他进行了一项纵向研究，不仅测试人工耳蜗在这一研究中的效用，而且测试其随时间推移的变化过程。
在研究组设计的“听力游戏”中，儿童们面对着一组以半圆形式等距排列的扬声器，每个扬声器上贴着一幅画。当言语声或其他形式的声音从扬声器中传出时，儿童们识别声源并且指向相应的图片，同时研究员们对其识别力给予评分。
双耳佩戴人工耳蜗儿童除了完成这一任务，还被要求移除一个人工耳蜗的麦克风及其他体外部件，让他们这只耳再次变聋。
“那是一次有趣的经历，因为他们都不愿意移除一个人工耳蜗，” Litovsky说。“我们不得不用M&Ms或其他可以吸引他们的东西作为交换。”
虽然这些儿童之间存在可变性，但是该研究仍能表明，大多数儿童使用两个人工耳蜗相对于一个人工耳蜗来说，定位言语和其他声音的能力更为准确。这种能力随着经验的增加而增长。
“我们现在发现声音定位能力需要一定时间才能表现出来，” Litovsky.说。“似乎在大脑中整合来自两耳信息的能力提高了。”
另外一个关键的问题是，儿童们应该同时﹑先后还是在不同时间双耳植入人工耳蜗，她说。本研究对这一问题同样具有启发意义。
“我们所研究的儿童均相继接受了人工耳蜗植入，” Litovsky说，“我们认为大脑需要花很长时间来综合来自两耳的声音输入。”然而，他们学习的过程可以表现出大脑的适应性，或“可塑性，”她补充道。“这表明，聋后很长一段时间内，大脑仍然可以自由地接受来自聋耳的声音输入。”
Litovsky强调，她的目的不是要告诉家长或医生两个人工耳蜗对于儿童来说是否更有利，她是希望与已经做出人工耳蜗植入选择的家长们一道工作，并对结果进行研究。
“我认为，目前为止我们的工作已经帮助临床医生们明白了这些决定，”她说。“因此，我希望我们将来能继续这一研究。”
Litovsky’的研究由美国国家聋哑及其它交流失调协会(National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, NIDCD)提供资助。
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