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美国Ｈｏｌｍｅｓ等的一项新研究显示，孤独症儿童婴儿期的发汞水平远远低于其他儿童。研究人员推测孤独症儿童可能存在汞代谢紊乱，不能正常吸收汞或排泄汞，后者的可能性更大。（将于２００３年９月刊登在Ｉｎｔ Ｊ Ｔｏｘｉｃｏｌ上）
Ｈｏｌｍｅｓ等为了证实孤独症儿童与高水平汞暴露相关，从９４例孤独症儿童和４５名对照儿童的父母那里收集了这些儿童出生后第一次理发时的头发，并进行了发汞测定。研究结果显示，孤独症儿童的平均发汞水平为０．４ｐｐｍ，远远低于对照组（３．３６ｐｐｍ）；而且，孤独症症状越重，发汞水平越低，轻、中、重度孤独症分别为０．７９ｐｐｍ、０．４６ｐｐｍ和０．２１ｐｐｍ。
研究人员认为，大多数汞来源于母亲，包括汞合金填充物、Ｒｈ阴性母亲所注射的含工汞硫代水杨酸钠的ＲｈｏＤ免疫球蛋白和鱼的过量摄入（定义为每月吃鱼≥５次）。对照组儿童的发汞水平随其母亲汞暴露量的增加而增加，而孤独症儿童的母亲虽然有高汞暴露，但发汞水平却很低。可能的解释有以下几点。其一，孤独症儿童存在金属元素吸收障碍。如果该解释成立，那么孤独症儿童可能同时还应存在锌、铁和铜等大脑发育必需金属的缺乏。其二，一些儿童可能存在汞排泄障碍，导致了汞在大脑中的蓄积而产生孤独症症状。大多数汞通过尿和粪便排泄，但发汞缺乏提示汞并没有进入血流，而是留在了细胞里。
由于孤独症和汞中毒症状存在很多相似点，所以汞可能是孤独症的原因之一，但也有观点认为，鱼、汞合金及工汞硫代水杨酸钠等不同形式汞所致中毒与孤独症的表现并不相同。既往也有孤独症儿童血汞水平升高、用螯合剂进行试验性治疗等相关研究，但要明确孤独症与汞暴露及汞代谢的确切关系，还有待进一步研究。
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